2일 건강보험심사평가원에 따르면 우리나라 20~30세대에서 위암의 주요 원인으로 꼽히는 위염·십이지장염 환자 수는 2020년 109만명에서 2023년 113만명으로 4년 연속 증가했다. 지난해 위암까지 진단받은 2030세대는 전체 위암 환자의 1.8%를 차지했다.
국가암정보센터에 따르면 2022년 위암 발생자는 2만9487명으로 전체 암종 가운데 5위를 차지했다. 발생 원인은 유전적 요인, 헬리코박터 파일로리균 감염, 식습관 등 환경적 요인이 복합적으로 작용한다. 헬리코박터 파일로리균은 위 점막에 서식하는 세균으로, 주로 사람 간 접촉을 통해 전파된다. 감염되면 위 점막에 만성 염증이 생기고, 이로 인해 위축성 위염과 장상피화생으로 이어져 위암 발생 가능성을 높인다.
강동경희대병원 소화기내과 박수비 교수는 "맵고 짠 음식을 즐겨 먹으면 위 점막을 계속 자극해 만성 염증으로 이어질 수 있다"며 "특히 염장식품·가공육에 포함된 질산염·니트로사민 성분은 만성 위염, 위축성 위염, 장상피화생 환자의 위 점막 손상을 가속화하고 위암 위험을 높인다"고 경고했다.
또 캡사이신은 아드레날린(adrenaline) 분비를 촉진해 일시적 각성 효과를 내고 집중력을 높여준다. 매운맛의 강한 감각 자극을 받으면 현재의 스트레스 상황에서 주의를 분산시키고 기분 전환 효과를 제공하는데, 뇌는 이런 효과를 또 얻기 위해 매운맛을 찾게 한다.
매운맛을 과도하게 먹으면 소화기관에 부담을 줄 수 있다. 캡사이신은 위산 분비를 자극해 위 내 산성 환경을 강화하고, 이는 △속쓰림 △복통 △소화불량 등의 증상으로 이어질 수 있다. 기존에 위식도역류질환이 있을 때 캡사이신이 체내 들어오면 식도 점막을 자극하고, 위산이 더 심하게 역류할 수 있다. 위 점막이 약한 사람, 위염·위궤양·십이지장궤양 등 기저 소화기 질환이 있는 사람이 매운 음식을 먹으면 복통·위경련으로 이어지거나 장운동이 항진돼 설사가 유발될 수 있다.
위 질환이 없는 사람은 매운 음식을 먹을 땐 공복 상태를 피하고, 소량부터 천천히 섭취해 위장에 무리 주지 않게 해야 한다. 채소·단백질 등 영양소가 풍부한 식품과 함께 먹어 영양 균형을 유지하고 위장을 보호해야 한다. 매운맛의 강도는 개인의 건강 상태와 경험에 맞게 조절하고 무리한 도전은 피해야 한다. 이미 위염·위궤양·위식도역류질환 등 소화기 질환을 앓는다면 매운 음식 섭취를 삼가야 한다.
박수비 교수는 "만성 위염을 방치하면 위 점막이 계속 손상당해 위암으로 진행할 수 있다"며 "젊을수록 증상이 없더라도 정기적인 위내시경 검진을 통해 위 질환을 조기 발견하는 게 중요하다"고 조언했다.
국가건강검진에서는 만 40세 이상 성인을 대상으로 2년에 한 번 위내시경 검사를 권장하지만, 가족력이 있거나 헬리코박터균에 감염된 경우라면 더 짧은 간격으로 검사받는 게 안전하다. 박 교수는 "증상이 없을 때 받는 위내시경 검진이 생존율을 높이는 가장 확실한 방법"이라고 강조했다.
위 점막 상태와 헬리코박터 파일로리균 감염 여부를 주기적으로 확인하고, 식습관을 교정하는 것도 위암을 예방하는 수칙이다. 짜고 매운 음식, 절임류, 훈제육의 섭취를 줄이고 신선한 채소·과일을 충분히 먹는 게 기본이다. 흡연과 과음은 위 점막을 손상해 위암 재발 위험을 높이므로 피해야 한다.
박 교수는 "미각은 단순한 맛의 경험을 넘어 신체적·정신적 건강과도 밀접한 감각"이라며 "매운맛뿐만 아니라 다양한 맛을 균형 있게 즐기며 영양을 고루 섭취하려는 식습관이 건강을 유지하는 수칙"이라고 덧붙였다.